Martyr à Rome (+ v. 284)
Il est sans doute l'un des plus célèbres martyrs romains. Originaire de Milan, il était officier dans l'armée de Dioclétien, et chrétien. Lorsque cela fut découvert, il fut mis en demeure de sacrifier à l'empereur, sinon c'était considéré comme un acte de rébellion. Lié à un arbre, il servit de cible aux tirs de ses propres soldats et fut tué par bastonnade. C'est à Rome qu'il mourut, et fut inhumé aux Catacombes, sur la voie Appienne. Son culte date du IVe siècle. Saint Ambroise en parle dans ses commentaires du psaume 118 et saint Damase fit construire une église en son honneur au-dessus de sa tombe. Cette basilique est l'une des sept principales églises de Rome.
En France un grand nombre de lieux de culte sont placés sous son patronage.
Contrairement aux représentations de St Sébastien datant de la Renaissance, le représentant très dénudé, cette statue nous montre un soldat romain digne, portant l'instrument de son supplice (une flèche).
L'Art sulpicien, né en France au XIXe s. a cherché à rendre à la statuaire religieuse une image plus vénérable et symbolique, moins hyper-réaliste que l'Art Baroque. En l'occurence ici, en rappelant sa fonction sociale d'officier romain, qui fut le contexte de sa confession de Foi chrétienne, et en lui faisant poser la main gauche sur son coeur, signe de son amour du Christ.